Intolérance ou allergie alimentaire : quelles différences ?
Intolérance et allergie alimentaire sont deux réactions différentes qu’il est important de ne pas confondre.
Toutes deux peuvent provoquer des symptômes digestifs ou extra-digestifs, mais leurs mécanismes sont différents.
L’allergie alimentaire implique une réaction du système immunitaire contre une substance reconnue comme allergène. Elle peut parfois être rapide et intense, notamment dans les allergies IgE-médiées.
L’intolérance alimentaire, quant à elle, ne correspond généralement pas à une réaction immunitaire. Elle peut être liée à une difficulté à digérer ou à absorber certains composants alimentaires, à un déficit enzymatique ou encore à une sensibilité à certaines substances naturellement présentes dans les aliments.
L’intolérance alimentaire
Les manifestations d’une intolérance peuvent apparaître plusieurs heures après la consommation, parfois de façon répétée et difficile à relier immédiatement à l’aliment responsable.
Les symptômes les plus fréquents sont digestifs :
- ballonnements ;
- douleurs ou inconfort abdominal ;
- gaz intestinaux ;
- diarrhées ou modification du transit ;
- nausées.
Selon le type d’intolérance, d’autres manifestations peuvent également être rapportées, mais elles ne sont pas spécifiques et peuvent avoir de nombreuses autres causes.
Pourquoi une intolérance apparaît-elle ?
Plusieurs mécanismes peuvent être impliqués.
Par exemple, certaines personnes présentent une difficulté à digérer certains sucres, comme le lactose, en raison d’une activité insuffisante de l’enzyme qui permet normalement de le digérer.
Dans le cas du lactose, une partie de celui-ci arrive alors dans le côlon, où il est fermenté par les bactéries intestinales. Cette fermentation peut entraîner une production de gaz et provoquer ballonnements, douleurs abdominales ou diarrhées.
Certaines personnes peuvent également être sensibles à des substances naturellement présentes dans les aliments, comme l’histamine.
L’allergie alimentaire
L’allergie alimentaire correspond à une réaction du système immunitaire dirigée contre une substance alimentaire normalement inoffensive.
Dans les allergies dites IgE-médiées, l’organisme produit des anticorps de type IgE. Lors d’un nouveau contact avec l’allergène, cette réaction peut provoquer des symptômes en quelques minutes à quelques heures.
Les manifestations peuvent être :
1)Réactions cutanées
- urticaire ;
- démangeaisons ;
- rougeurs ;
- gonflement, notamment du visage ou des lèvres.
2)Réactions respiratoires
- éternuements ;
- gêne respiratoire ;
- toux ;
- crise d’asthme.
3)Réactions digestives
- douleurs abdominales ;
- nausées ;
- vomissements ;
- diarrhée.
Dans certains cas, une allergie alimentaire peut provoquer une réaction allergique sévère, appelée anaphylaxie, qui constitue une urgence médicale.
Une allergie n’est cependant pas toujours immédiatement identifiable et toutes les allergies ne sont pas exclusivement médiées par les IgE. Le diagnostic repose donc sur une évaluation médicale adaptée.
Intolérance, sensibilité ou allergie : des notions différentes
Le terme « intolérance » est souvent utilisé de manière très large. Pourtant, les mécanismes peuvent être très différents.
On peut notamment rencontrer :
- l’intolérance au lactose ;
- certaines malabsorptions de fructose ou de sorbitol ;
- des réactions à certaines substances naturellement présentes dans les aliments ;
- des sensibilités individuelles à certains aliments.
Et le gluten ?
Il est important de distinguer plusieurs situations.
La maladie cœliaque n’est pas une simple intolérance au gluten. Il s’agit d’une maladie auto-immune déclenchée par l’ingestion de gluten chez des personnes génétiquement prédisposées.
Il existe également l’allergie au blé, qui est une véritable allergie alimentaire.
Enfin, certaines personnes présentent une sensibilité au gluten non cœliaque, qui constitue une situation différente et dont le diagnostic nécessite d’abord d’exclure notamment une maladie cœliaque et une allergie au blé.
Et le microbiote intestinal ?
Le microbiote intestinal joue un rôle important dans la digestion et dans de nombreuses fonctions de l’organisme.
Certaines intolérances alimentaires peuvent modifier les conditions de fermentation dans l’intestin et entraîner des symptômes digestifs. Cependant, il est préférable de ne pas considérer systématiquement une intolérance comme la cause d’une « dysbiose », ni une dysbiose comme la conséquence automatique d’une intolérance.
De même, une infection chronique ne doit pas être attribuée à une intolérance alimentaire sans diagnostic médical.
Des symptômes digestifs persistants méritent d’être explorés afin d’en rechercher la cause.
Comment savoir si l’on souffre d’une allergie ou d’une intolérance ?
Le diagnostic dépend du type de réaction suspectée.
Un professionnel de santé pourra s’appuyer sur :
- l’histoire des symptômes ;
- leur délai d’apparition après la consommation d’un aliment ;
- les habitudes alimentaires ;
- les antécédents personnels et familiaux ;
- certains examens biologiques ou tests allergologiques lorsque cela est indiqué ;
- et, dans certaines situations, un régime d’éviction puis une réintroduction encadrée.
Il est déconseillé de supprimer durablement de nombreux aliments sans accompagnement, au risque de provoquer des carences nutritionnelles ou un déséquilibre alimentaire.
Un accompagnement global
Dans une approche complémentaire, différentes pratiques peuvent être proposées pour accompagner le bien-être digestif et l’hygiène de vie :
- Netallergies® ;
- Nutrithérapie ;
- naturopathie ;
- conseils alimentaires personnalisés.
Ces approches peuvent accompagner une démarche de bien-être, mais ne remplacent pas le diagnostic ou le traitement médical d’une allergie, d’une maladie cœliaque ou d’une autre pathologie digestive.
Pour plus d’informations concernant les allergies, les intolérances alimentaires et leur accompagnement, n’hésitez pas à me contacter.
Nathalie DERRIEN
